Высокохудожественное творчество голландских и фламандских мастеров оставалось непревзойденным большую часть XVI века. К сожалению, на протяжении одного последующего поколения удивительная красота и высокие технические стандарты витражного искусства пришли в упадок по всей Европе. В середине XVII века не было создано, пожалуй, ни одной значительной крупномасштабной работы. Причина прежде всего заключалась в разрушительных последствиях протестантской Реформации и упорном сопротивлении католической церкви. Сыграли свою роль политические мотивы, и вспыхнувшие в результате беспорядки потрясли Европу.
Принимая во внимание характер этих событий, нетрудно представить их пагубность для искусства. Что касается витражного стеклоделия, подобные неблагоприятные обстоятельства отбросили его с передового края прогрессивного искусства вплоть до нового возрождения в середине восемнадцатого века. В конце XVII века живопись католических стран становится все более консервативной и переходит на позиции официальной церкви. Витражное стеклоделие, всегда связанное с искусством своего времени, могло следовать только этим же курсом. Кроме того, применение непрозрачных эмалевых пигментов сильно повлияла на светопропускающие свойства цветных окон. Завершающий удар по витражному стеклу как изобразительному средству нанесло разрушение основных стекольных центров в Германии в ходе Тридцатилетней войны (1618-1648).
Лишенное материальной и технической базы, искусство витража оказалось в тупике. Между тем оживление живописи, скульптуры и архитектуры в период барокко не оставило место развитию цветного стекла. До начала Контрреформации витражное стекло служило идеальным символом нерушимого единства католической веры. В чрезвычайных условиях религиозного раскола в Европе церкви для полного утверждения авторитета необходимы были более конкретные художественные формы.
Только государственный кризис первой величины мог привести к закату витражного стеклоделия. Обстоятельства его упадка наводят на мысль о не менее серьезных событиях сопутствующих его взлету. Золотой век религиозного витража начался с коренных реформ церкви в конце XI – начале XII века. Конец ему положила другая коренная перестройка, на сей раз правда вызванная намного более консервативной оппозицией расколу в церковной вотчине.
Для проникнутого духом Просвещения восемнадцатого века витражное стекло также не представляло почти никакого интереса. В глазах натуралистов и моралистов религиозное содержание витражного искусства представлялось несовместимым с гуманистическим утверждением прав освобожденного от религиозных оков человека.
Там, где интеллектуальный катализатор был добавлен в политическую реальность, отрицание витражного искусства приняло еще более агрессивные формы. Огромное количество средневекового стекла было разрушено в ходе Великой Французской революции в знак протеста против многовекового союза католической церкви и королевского двора. Невосполнимой утратой стало частичное разрушение неповторимых окон аббата Сугерия в апсиде Сен-Дени.
В тот же период в Англии, где политические перемены были менее болезненны, в грегорианскую эпоху живописное стекло восемнадцатого века претерпело незначительные усовершенствования. Роспись темными эмалями по большим сплошным площадям прозрачного стекла полностью абсорбировала принципы масляной живописи.
С одной стороны, старинные традиции витражного стекла отчасти сохранили прошлую цельность. Росписи по стеклу на возвышенную тематику создавались такими выдающими художниками, как сэр Джошуа Рейнольдс, и размещались в просторных помещениях часовен колледжей или других церковных интерьерах. Таким образом, витражное стекло как концепция осталась в поле зрения художников того периода, и для того, чтобы вернуть ему первоначальное значение, требовалось лишь изменить отношение к техническим аспектам.
